Om de Underground River in Sabang op het Filipijnse eiland Palawan is nogal wat te doen. In 2011 werd deze toeristische trekpleister uitgeroepen tot een van de zeven nieuwe natuurwonderen van de wereld. Naast onder andere Halong Bay en het Amazonegebied. Zij het niet dat de toenmalige president van de Filipijnen de bevolking behoorlijk stimuleerde om vooral hun stem uit te brengen via sms. En dat deden ze. Ja, zo kunnen we het ook…
Of het terecht is dat de Underground River, die hoe dan ook wordt gezien als hét hoogtepunt van Puerto Princesa, dus een plek in deze lijst verdient, is een vraag die ieder voor zich moet beantwoorden. Of ik de Underground River kan aanraden tijdens je route door Palawan? Jazeker! Wij bezochten deze ondergrondse rivier op een dagtrip vanuit Puerto Princesa. Ik zal je in dit artikel precies vertellen hoe wij dat vonden.
Inhoudsopgave
De Underground River, het hoogtepunt van Puerto Princesa
Ik was ergens wat verbaasd toen wij in Puerto Princesa aankwamen en ik erachter kwam dat het hoogtepunt van de stad – dat officieel de naam Puerto Princesa Underground River draagt – een kleine 40 kilometer verderop lag. Hè, wat? Al vrij snel begreep ik wel waarom ze deze ondergrondse rivier zo promoten. Puerto Princesa zelf heeft namelijk niet al te veel te bieden, buiten een bezoek aan de Iwahig-gevangenis en Honda Bay om. Al hebben wij onszelf er prima vermaakt. We moesten iets langer blijven doordat de internetkabel naar het eiland onderwater kapot was gegaan. Daardoor werkte geen een pinautomaat op dat moment en wij hadden nog geen geld kunnen pinnen om verder te reizen… Gelukkig sliepen we in een ontzettend fijne guesthouse met een tuin, en struinden we gewoon lekker wat rond.
Omdat ik nog wat werk te verzetten had en ik echt internet nodig had (dat na twee dagen weer werkte, hoera!), durfde ik het op dat moment niet goed aan om in Sabang te verblijven, waar de Puerto Princesa Underground River is. Daan had namelijk gelezen dat daar echt NIETS zou zijn. Dus besloten we om een dagtrip ernaartoe te boeken. Zo gezegd, zo gedaan. En zo werden wij in de ochtend rond een uur of 8 opgehaald met een minivan.
Maar waarom is de Underground River nou zo’n hoogtepunt voor Palawan? Deze ondergrondse rivier ligt in het St Paul’s Subterranean River National Park. Dit is een nationaal park dat sinds 1999 op de UNESO-werelderfgoedlijst staat. Het park ligt op een bergachtig landschap vol kalkstenen rotsen, die een ondergrondse rivier herbergen van maar liefst 8,2 kilometer. Deze rivier loopt door gigantische kamers van soms tientallen meters hoog en een flinke hoeveelheid aan imposante stalactieten en stalagmieten. Heel tof dus, zeker als je zoiets nog niet eerder hebt gezien.
Met een dagtour mee vanuit Puerto Princesa
Wij waren de eersten die werden opgehaald in de minivan. Het duurde dus nog wel even voor we de stad uit waren. Onze gids legde ondertussen uit wat de bedoeling was. Hoewel het dus een kleine 40 kilometer rijden is, ben je flink langer bezig. Palawan kent heel veel bochten en je bent er dus ook niet zomaar. Daarnaast vertelde de gids dat we nog wat tijd te doden hadden. We kregen de optie om vlak voor Sabang nog te gaan ziplinen, maar niemand had hier echt behoefte aan. Dus reden we door naar de haven van Sabang, waar we nog 1,5 uur de tijd hadden tot ons bootje zou vertrekken naar de ondergrondse rivier.
Nou, daar ben je dan lekker klaar mee, denk je nu misschien. Maar dit heeft er dus mee te maken dat de ondergrondse rivier een ontzettend populaire toeristische attractie is geworden. En om het verloop door de rivier te reguleren, werken ze met een strak schema. En dit was iets wat eigenlijk helemaal niet vervelend was, want daardoor viel de drukte bij de rivier voor mijn gevoel wel mee. Erg fijn!
Wat we dan in die 1,5 uur deden? We mochten aanschuiven bij een HEEL uitgebreide buffetlunch met barbecue en we kregen de tijd om wat rond te lopen door Sabang. Dit bleek ook niet een heel verkeerde plek te zijn en ik had er ergens spijt van dat we er niet zouden blijven. Sabang bleek namelijk toch wel iets meer te hebben dan we aanvankelijk dachten. Maar buiten de toeristen om was het er hartstikke rustig. Heerlijk! We struinden wat rond over het witte strand, bekeken de vissersbootjes en het uitzicht, en voor we het wisten konden we zelf op een bootje stappen om naar het park te varen.
De boottocht door de Underground River
Om bij de Underground River te komen word je eerst in een klein bootje naar een strand een stuk verderop gebracht. Het eerste wat mij opviel is dat het water hier echt superhelder was. Ik zag zelfs een schildpad boven water komen! Bedek je oren overigens wel, want de bootjes maken helaas flink herrie. Na een kleine tocht kwamen we op een strand aan, waarna we een kort pad volgden door de jungle. In de bomen slingerde een aap rond en een varaan struinde rond over de grond. Ze keurden de mensen geen blik waardig.
Na een klein stukje lopen kwamen we aan bij een superblauwe rivier en zagen we al longtailboats op en aan de grot in varen. We kregen een koptelefoon in onze handen gedrukt, want je vaart door de grot terwijl je tegelijkertijd luistert naar een audiotour. Daarna stapten we het bootje in, en voeren we in 30/40 minuten door de grot heen. En wauw, dat was behoorlijk bijzonder. De grootste ruimte waar we doorheen kwamen was ruim 50 meter hoog, overal zie je imposante rotsen, stalagmieten en stalactieten. Veel rotsen hebben een naam gekregen omdat ze ergens op lijken, en inderdaad, ze leken er dan ook echt nog op.
Het is moeilijk om met foto’s te laten zien hoe indrukwekkend het is om de underground river in het echt te zien, maar op onderstaande foto zie je een beetje hoe klein het bootje rechtsonder is ten opzichte van de grot. En die helm die je op je hoofd krijgt? Dat is vooral om jezelf te beschermen tegen vleermuizenpoep! Daarvan hangen er duizenden in de grot…
Zelf naar de Underground River reizen?
Wij betaalden voor de tour 2000 pesos (€ 33,50) per persoon vanuit Puerto Princesa. Daar zat een veelzijdige buffetlunch en alles bij inbegrepen. Wil je liever zelf de Underground River bezoeken? Dat begrijp ik helemaal! Het is dat ik het niet aandurfde om in Sabang te moeten blijven omdat ik nog werk te doen had, anders hadden wij dat ook zeker gedaan. Want dat is een beetje het ‘probleem’ als je zelf gaat: je kunt niet op dezelfde dag vanuit Puerto Princesa of Port Barton naar Sabang reizen én de grot bezoeken.
Dat heeft er namelijk mee te maken dat je zelf een ‘permit’ moet regelen om de grot te mogen bezoeken. Deze permit kun je tot 16.00 regelen bij het kantoor van de Underground River in Puerto Princesa. Daarna pak je de jeepney of bus naar Sabang. Als je eenmaal in Sabang bent moet je naar het toeristencentrum om je permit te laten registeren en een boot regelen die je naar de ingang brengt. Het is dus best omslachtig om het zelf te regelen en wat kosten betreft zul je ook niet al te veel besparen. Het is het wel waard om een nachtje in Sabang te blijven als je van rustige plekjes houdt (oké, als de toeristen aan het eind van de dag weg zijn…)
